Observer la côte depuis le large

C.-B., Service de la marine de la côte Ouest

2023-11-30 10:55 HNP

Au large de la côte nord de la Colombie Britannique, un pêcheur a établi son camp sur une île éloignée. Il passera l’hiver là bas. Les policiers des Services maritimes de la côte Ouest (SMCO), en poste à Prince Rupert, ont appris que le pêcheur avait reçu du courrier. Ils sont donc allés chercher les envois postaux, sont montés à bord de leur détachement flottant, le Inkster, et se sont rendus jusqu’à l’île isolée pour les livrer au pêcheur.

« Nous faisons ce petit effort supplémentaire parce qu’il apporte une aide précieuse, dit le sergent John May, sous officier du Soutien des opérations maritimes. Ce genre de chose nous rapporte de belles récompenses. Cette personne aura toujours du respect pour la GRC et appuiera les services policiers qui parcourent la côte à bord des navires de police. »

Les Services maritimes de la côte Ouest de la GRC sont formés d’agents opérationnels expérimentés qui sont déterminés à assurer une application proactive de la loi en mer dans les collectivités, grandes et petites, installées le long de la côte accidentée de la Colombie Britannique. Des agents hautement qualifiés mènent de façon ponctuelle des enquêtes criminelles spécialisées pour les détachements et les collectivités qu’ils servent.

« De nombreuses communautés autochtones habitant le long de la côte sont assez isolées, affirme le sergent Rod Pick, sous officier des Opérations pour les SMCO. Pendant la pandémie de COVID 19, les Services maritimes de la côte Ouest étaient les seuls à pouvoir rejoindre certaines de ces collectivités. Pour plusieurs d’entre elles, il n’y a que deux moyens de s’y rendre, soit par les airs (hydravion ou hélicoptère), soit par la mer. Les Services maritimes de la côte Ouest fournissent ce service. »

Ce service provincial patrouille dans des centaines d’îles et de collectivités côtières, depuis la frontière internationale avec Washington jusqu’en Alaska. Le SMCO mène des enquêtes au nom des détachements côtiers de la GRC et exerce ses activités à partir de son bureau de Nanaimo, dont une unité satellite est située à Prince Rupert.

Les SMCO comptent trois navires de patrouille entièrement équipés : l’Inkster, stationné à Prince Rupert, patrouille le long de la côte Nord depuis Bella Bella jusqu’à Bella Coola, puis en direction nord jusqu’à Stewart et en direction ouest jusqu’à Haida Gwaii. Pendant les mois d’été, le Lindsay est stationné à Port Alberni et patrouille le long de la côte ouest de l’île de Vancouver, tandis que le Higgitt patrouille dans le passage intérieur de l’île de Vancouver. Les SMCO ont leur quartier général à Nanaimo, où des quais sont aménagés en permanence.

Les trois navires sont plutôt de petite taille (l’Inkster fait 19,76 mètres et le Lindsay et le Higgitt, 17,6 mètres) et sont conçus pour la défense côtière, la sécurité frontalière et l’application de la loi. L’équipage de chaque navire se compose de quatre agents, dont les quarts de travail alternent entre sept jours à bord du vaisseau et sept jours de congé. Les agents peuvent rester en mer pendant les sept jours sans avoir besoin de se ravitailler en carburant ou en nourriture et fournitures. Les SMCO comptent aussi dans ses rangs des ingénieurs marins civils qui assurent la navigabilité des navires.

Les navires de patrouille sont de véritables plates formes de communication flottantes équipées de communications par satellite, de radios très haute fréquence (VHF) redondantes dotées de systèmes d’identification automatique, d’une radio à bande latérale unique et de plusieurs radios de police. En plus des systèmes de communication, la passerelle des navires est équipée de systèmes électroniques de navigation perfectionnés.

« Si les Catamarans se retrouvent par mauvais temps, ils se réfugient dans une petite anse et attendent que ça passe, explique l’inspecteur à la retraite Ken Burton pendant qu’il décrit les navires de patrouille. Mais ces bateaux sont très résistants. J’ai fait le tour de l’Amérique du Nord à bord de l’un de ces navires et je n’ai eu aucun problème. Ce sont de petites machines robustes. »

Le capitaine Ken Burton a piloté le St. Roch II, qui a traversé le passage du Nord-Ouest et fait le tour de l’Amérique du Nord – 24 000 milles marins en 169 jours. Surnommé le St. Roch II, le Nadon, un ancien navire des SMCO, a fait l’un des périples les plus mémorables en Arctique recensés dans les annales canadiennes. Pendant six mois, il a suivi la route originale du St. Roch, un navire de la GRC qui, en 1940, est devenu le premier bâtiment à se rendre dans le Haut-Arctique en se déplaçant d’ouest en est.

Les petits navires qui composent la flotte des SMCO sont de tailles et de puissances différentes. En plus de trois catamarans, les SMCO comptent 11 petites embarcations, dont quatre embarcations pneumatiques à coque rigide en aluminium; deux de ces bateaux sont ouverts et les deux autres sont munis d’une cabine. Ce sont des bateaux légers et hautement performants, incroyablement stables et manœuvrables, capables de naviguer sur des eaux agitées. C’est l’embarcation idéale pour le sauvetage sans égard aux conditions météorologiques.

La flotte compte également quatre embarcations pneumatiques à coque rigide en fibre de verre 540 Zodiac, équipés de moteurs hors bord de 90 chevaux. Ces embarcations de sauvetage sont montées à bord des trois catamarans.

L’application de la loi sur l’eau exige une formation approfondie. La plupart des policiers comptent à leur actif entre 5 et 10 années de service général avant de présenter leur demande.

« Les agents que nous recrutons ont des antécédents de travail dans de petits détachements ou des postes isolés, indique le sergent Rod Pick, sous officier des Opérations. Ils sont bien adaptés à ce genre de missions, car ils comprennent en quoi consiste le travail de policier dans les petites collectivités. Les membres d’équipage restent ensemble pendant sept jours à bord d’un petit navire. Ils doivent pouvoir s’entendre avec les autres dans un espace très confiné. »

Pour piloter ces navires, l’équipage doit être très bien formé. L’un des avantages de devenir membre des SMCO tient au fait que la GRC assume les coûts de la formation nautique. La formation est réglementée par Transports Canada et se donne au Western Marine Institute de Ladysmith. Le sergent John May est responsable de la formation.

La formation est complète, et les candidats doivent avoir accumulé beaucoup de « temps en mer » pour être admissibles au premier niveau de la formation. Habituellement, les agents doivent d’abord passer six mois en mer avec un formateur sur le terrain pour passer en revue les systèmes de fonctionnement de base du navire. Ils entrent ensuite à l’école nautique du Western Marine Institute et suivent les cours de base sur la sécurité des bateaux de sauvetage et la lutte contre les incendies maritimes.

« Dans sa forme la plus simple, il s’agit d’acquérir du temps en mer, explique le sergent May. Le premier jour de leur quart de travail, les membres d’équipage viennent au bureau, prennent leur équipement et se rendent au navire. Si le navire se trouve à Nanaimo, ils prennent simplement la route, mais s’il est à Prince Rupert, nous les transportons par avion jusque là pour qu’ils s’approvisionnent en carburant et en fournitures. Ils commencent leur patrouille et accumulent chaque jour du temps en mer. En moyenne, si vous faites partie de l’unité pendant quatre ou cinq ans, vous devenez admissible au brevet de capitaine, jauge brute de 150, navigation intérieure. Cette formation est d’une durée d’environ huit mois à temps plein. »

À mesure que les agents accumulent du temps en mer, ils sont inscrits à plusieurs cours supplémentaires échelonnés sur bon nombre d’années.

« Il s’agit d’une excellente occasion pour nos agents de police puisque la GRC assume les coûts de toute cette formation, d’ajouter le sergent May. Dans les faits, vous travaillez pendant que vous étudiez. »

Avec autant de formation et d’engagement, les agents passent souvent toute leur carrière aux Services maritimes de la côte Ouest.

« C’est un créneau unique au sein de la GRC, et ce travail attire les personnes qui ont le goût de l’aventure et du plein air, nous dit Ken Burton, qui a été membre des SMCO pendant 15 ans. Vous amenez les services de police communautaires à un tout nouveau niveau parce que vous allez peut être visiter des gens qui habitent dans une petite collectivité où ne vivent que cinq ou six personnes. »

La plupart des activités des SMCO se font en mode proactif. Les agents deviennent des membres des collectivités qu’ils visitent régulièrement le long de la côte. Lorsque les gens voient le bateau arriver, ils accueillent les agents par leur nom. Ces derniers rendent visite aux résidents, parlent aux enfants et jouent au basketball avec eux. Ils collaborent avec la collectivité et participent aux activités locales.

Leur expérience est particulièrement gratifiante lorsqu’ils visitent le Nord, surtout en hiver.

« Il n’y a peut-être aucun autre bateau là bas, ajoute le sergent May. Donc, si on entend à la radio qu’un bateau de pêche est en difficulté, c’est une priorité pour nous d’aller lui porter secours. Vous savez que le pêcheur doit vraiment être dans le pétrin. C’est très difficile à expliquer tant que vous n’êtes pas sur le terrain dans le Nord pour faire le travail... les gens ont des ressources tellement limitées. Nous sommes en mesure de nous rendre facilement n’importe où, et comme la météo est toujours un facteur à considérer, la seule présence d’un bateau de police dans le secteur peut vraiment aider. »

« Bon nombre des détachements que nous visitons sur la côte peuvent n’avoir en poste qu’un agent à temps partiel ou peut être même seulement deux ou trois personnes, explique M. Burton. Les Services maritimes de la côte Ouest sont en mesure de se rendre dans les collectivités avec un navire de patrouille équipé de tous les services, d’amarrer le navire et de fournir un soutien policier aux personnes qui y vivent. Les agents peuvent y rester quelques jours ou quelques semaines pour mener une enquête. »

Les trois navires de patrouille sont entièrement autosuffisants et peuvent même produire de l’eau potable par osmose inverse grâce à un processus de dessalement qui peut éliminer plus de 99 % du sel de l’eau de mer.

Grâce aux technologies de communication remarquables dont sont équipés les navires, les agents peuvent communiquer avec d’autres organismes fédéraux ou provinciaux ou avec des partenaires externes, notamment l’Agence des services frontaliers du Canada, Parcs Canada, le ministère des Pêches et Océans, la Garde côtière, le Bureau de la conservation, Transports Canada, le ministère de l’Environnement et des Forêts, le Bureau de la sécurité des transports et Worksafe BC.

« Par exemple, en cas d’urgence, d’un tremblement de terre ou d’une inondation importante, le navire de patrouille peut en fait s’arrêter, jeter l’ancre et jouer le rôle d’un poste de commandement flottant, ajoute M. Burton. Il peut également fournir un soutien à la haute direction et à nos partenaires, que ce soit lors d’une grande manifestation sur l’exploitation forestière sur la côte, ou lors de manifestations sur les pêches ou les pipelines. »

Le naufrage du traversier Queen of the North, de la BC Ferries, est un autre cas où les Services maritimes de la côte Ouest ont participé à une mission de sauvetage et à l’enquête qui s’en est suivie.

« Les navires de patrouille ont joué un rôle essentiel dans cette catastrophe qui, au bout du compte, a coûté la vie à deux personnes, explique M. Burton. Nos bateaux étaient les seuls capables de se rendre rapidement sur les lieux, car il n’y a aucun service de police à Hartley Bay. Nos navires de patrouille offraient la seule solution possible, et ils pouvaient rester sur place aussi longtemps que nécessaire. »

Une fois la mission de sauvetage terminée, l’équipe de récupération sous marine de la GRC est intervenue. Les plongeurs cherchaient non pas des corps, mais des éléments de preuve permettant d’expliquer la cause du naufrage.

Lors d’accidents de navigation graves ou mortels, ce sont les Services maritimes de la côte Ouest qui sont chargés de l’enquête.

« Nos membres suivent le cours de la Garde côtière américaine, où les agents d’application de la loi reçoivent une formation approfondie et complète sur les enquêtes touchant des accidents de navigation commerciale ou de plaisance, explique le sergent Pick. Nous formons également nos agents sur la façon de réagir adéquatement aux menaces dans les communautés maritimes. »

Par conséquent, les SMCO possèdent les compétences nécessaires pour enquêter sur les accidents de navigation et fournir un témoignage d’expert en cour.

Au fil des ans, les SMCO sont intervenus dans des accidents très médiatisés. Plusieurs se souviendront du navire d’observation des baleines, le Leviathan II, qui a chaviré près de Tofino en 2015. Six des 27 passagers sont morts lorsque le navire a tenté d’éviter une grosse vague déferlante, qui a fini par le faire couler. Les membres des SMCO ont agi en tant qu’experts en la matière dans cette enquête.

Les SMCO peuvent dépêcher leurs navires partout où leurs services sont requis le long de la côte, peu importe l’éloignement. Les navires peuvent se rendre à des endroits inaccessibles par d’autres moyens et assurer la couverture policière, la logistique et le transport d’autres ressources policières jusqu’au site d’un événement en cours.

La plupart du temps, les membres des SMCO patrouillent le long de la côte en surveillant tous les navires qui entrent dans les eaux canadiennes.

« Dans l’ensemble, nous sensibilisons le public à la sécurité nautique. Nous surveillons les gens en vacances. Les gens qui sont généralement de bonne humeur », affirme le sergent May.

Quand vous êtes hautement qualifié et que vos compétences sont constamment recherchées, il est difficile de ne pas aimer son travail.

« Je ne me lève jamais le matin en me disant que je ne peux absolument plus faire ce travail, explique le sergent May, qui travaille au sein des SMCO depuis plus de 27 ans. Ça a été un très bon parcours pour moi. J’ai vraiment aimé cette vie là. J’ai rencontré beaucoup de gens, des gens formidables. J’ai parcouru la côte des centaines de fois et j’ai appris à connaître beaucoup de gens dans les villages. J’ai appris à connaître les gens des unités spécialisées. Nous avons participé à beaucoup d’enquêtes importantes en Colombie Britannique. C’est loin d’être monotone. Ça a été très agréable. »

(Photo utilisée avec l’autorisation de la Fédération de la Police Nationale)

La GRC est à la recherche de personnes ayant des antécédents uniques et qui pourront mettre à profit ces expériences dans leur travail. Si une carrière à la GRC vous intéresse, veuillez consulter sa page de recrutement pour obtenir de plus amples renseignements et savoir comment soumettre votre candidature : www.rcmp-grc.gc.ca/fr/carriere-policiere

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